Placa del Pacífico: Ubicación, movimientos y más

La Placa del Pacífico, una de las estructuras más antiguas y más grande del planeta, siendo la misma de características oceánicas, presenta bordes convergentes, divergentes y transversales. Su movimiento es hacia el noroeste y en su entorno se encuentra el cinturón de fuego. Para saber más sobre este tema, lea el presente artículo.

Placa del Pacífico

Ubicación de la Placa del Pacífico

La Placa del Pacífico, se considera como la placa de mayor extensión en todo el planeta Tierra, contando con una superficie marítima de 166,2 millones de kilómetros cuadrados, ya que la misma solo es de composición oceánica, a diferencia de otras que pueden presentarse como continentales o mixtas, es decir, parte continental y parte oceánica. A pesar de que esta lleva el nombre del Océano más grande del mundo, la extensión de la misma, no ocupa toda la superficie de esta gran masa de agua debido a la existencia de placas de tamaño medio y pequeño en este espacio.

Una de las características más particulares de la Placa del Pacífico, son los puntos calientes que se desarrollan en la región de las Islas de Hawái, así como también, la existencia de diversas formaciones volcánicas en los bordes de contacto entre placas convergentes, creando así una gigantesca zona que se cierra en algo semejante a un anillo, por lo que suelen denominar a toda el área como el “anillo de fuego del Pacífico”. Evidentemente, este anillo de fuego se forma en alianza con las demás placas que coexisten con la principal, por lo que la extensión de la misma es enorme.

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La Placa del Pacífico se enmarca dentro del Océano del mismo nombre, entre los continentes de América, Asia, Oceanía, Océano Antártico y Océano Ártico. Sin embargo, la descripción de los límites  con respecto a otras placas tectónicas es diferente. En este sentido tenemos que al norte, esta posee un contacto divergente con la de Norteamérica, de la cual surgió tanto las Fosas de las Aleutianas, como las Islas Aleutianas. A sur, encontramos que la misma mantiene el mismo tipo de contacto de formación de litosfera con la Placa de la Antártida.

Ya en dirección oriente y occidente, los bordes aumentan siendo hacia el este los límites con las micro, meso y macro placas Juan Fernández, la de Nazca y la de Isla de Pascuas en el Pacífico Sur y en el Pacífico Norte están las Placas Juan de Fuca, de Gorda, la de Cocos, la de Norteamérica y la Rivera. En el otro extremo, encontramos los bordes con las placas de diversos tamaños como la Indo Australiana, la de Kermadec, la de Tonga, la de Fiji, la Bismarck, todas pertenecientes al pacífico sur y del pacífico norte encontramos los bordes de la placa de Carolina, la de las Marianas, la de Filipinas, la de Okhotsk y la Euro Asiática.

Características

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La Placa del Pacífico se considera la cuenca oceánica de mayor antigüedad en el mundo, situándola en una edad aproximada de 200 millones de años, ya sea por dicha cuenca, al igual que por su talud continental, los cuales fueron calculados según las características geográficas vinculadas a la Teoría de Placas. En el caso de la plataforma continental observada en los continentes norteamericanos y suramericanos, la cual suele extenderse por 200 metros bajo la superficie del mar, es muy estrecha en este sector, pero en la región occidental hacia Asia y Oceanía, las mismas tienden a extenderse por mayor distancia.

La dorsal submarina que recorre el este de este océano desde el Golfo de California, hasta latitudes meridionales en el sur de América, cuenta con una distancia de 8.7 mil kilómetros, teniendo una elevación por encima del fondo oceánico de unos 2.13 mil kilómetros. Este tipo de borde que predomina con la sección occidental de América, fue el que permitió la elevación de las cordilleras y sierras en este sector. Esta teoría consintió dar con la respuesta a la inquietud de formación de los Andes, donde una placa converge bajo la otra permitiendo así la elevación de la superficie continental. Ambas placas posteriormente se pliegan y retornan al manto.

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No solamente la orogénia es la única consecuencia geográfica del contacto entre la Placa del Pacífico y la de norte, centro y sur América, también surgen con ella la formación de fosas oceánicas, terremotos, volcanes, fallas tectónicas, entre otras. Pero este tipo de características no sol las únicas que abundan, ya que el fondo marino cuenta con una gran cantidad de riquezas, ya sea por su contenido mineral o pesquero, su biodiversidad es una de las más llamativas del planeta y en dicho espacio se desenvuelve el principal comercio del mundo, tanto aérea, como marítimamente, debido a la presencia de países potencia en sus extremos.

El territorio que abarca la Placa del Pacífico ha sido considerado desde ya como una gran reserva de biomasa para las generaciones del futuro, teniendo la misma la capacidad de sustentar a la población de todo el mundo por lo menos mil años más motivo por el cual muchas potencias observan en todo este espacio un gran potencial económico. Del mismo modo, certifican la abundancia de recursos alimenticios, los cuales no presentan dificultad mayor para su obtención, los cuales son principalmente ricos en proteínas para la nutrición del ser humano.

Movimientos




Al referirnos al movimiento de las placas tectónica debemos señalar que estas se encuentras en una constante interacción con el manto de la tierra, dependiendo las mismas de una aparente corriente que se desarrolla en esta zona del interior del globo por debajo de la corteza terrestre, dicho flujo del manto tiene por nombre convección y se apoya del mismo modo, en la fuerza gravitatoria del planeta. En el caso de la convección, es una relación simple entre la sensación térmica y la densidad de los materiales que entran en contacto en los diferentes bordes tectónicos, donde los más cálidos ascienden al pesar menos que los más fríos y densos, los cuales descienden.

El manto terrestre aunque se puede observar como un material duro, el mismo no presenta tal rigidez, más bien, tiende a presentar una conducta semejante a la de un plástico porque puede llegar a estirarse sin fracturarse o romperse, esto a causa de la temperatura tan fuerte que existe en dicho espacio. Este calor es más intenso cuando el manto se acerca al núcleo, por lo que se puede decir que los minerales en dicho borde se encuentran en estado líquido o magma, ya que se funden con facilidad. Al ser más caliente ascienden a la corteza por medio de pequeñas brechas o plumas y estas mismas posteriormente colaboran en la fragmentación del continente.

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En el caso de la Placa del Pacífico, este contacto entre placas puede llegar a ser muy intenso, provocando subducciones donde esta placa oceánica cede por debajo de las continentales, motivo por el cual es común presenciar en esta zona grandes fosas, algunas inclusive como Las Marianas pueden llegar a ser tan profundas que pueden llegar a la base del manto, facilitando en el lugar el flujo de corrientes cálidas y frías y por ende el flujo constante del manto en la zona. Es importante señalar que cuando la Placa del Pacífico cede por debajo de la corteza de los bordes continentales, facilita la formación de volcanes.

Este principio es simple y fácil de entender, solo hay que imaginar que el agua del océano es filtrada hacia el manto cuando la Placa del Pacífico cede por debajo de la continental, este cambio de temperatura caliente a una menos caliente, puede ocasionar la fractura del manto, por donde posteriormente en dichas grietas puede iniciar el ascenso del magma hasta la superficie de la corteza terrestre. Es importante entender que eso ocurre, debido al tipo de choque entre placas existente, siendo tres los tipos de contacto, el divergente o constructivo, el convergente o destructivo y los transformantes. (Ver artículo: Ceniza Volcánica)

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En el caso de los bordes divergentes en la Placa del Pacífico, debemos mencionar que los mismos se encuentran presentes en la dorsal oceánica justo en los bordes con la placa de Nazca y la Antártica, en este tipo de contacto, se separan las placas a causa del surgimiento de nuevo material de litosfera, por lo que la aparición de un nuevo suelo oceánico se puede señalar como frecuente en estas áreas. En este tipo de borde suelen existir un tipo de estructuras magmáticas como las fumarolas, las cuales surten de calor el fondo oceánico y le brinda el calor que la energía solar no puede transmitirle, acá la vida se adaptó a condiciones extremas.

Por mucho tiempo se creía que al no poder llegar la energía solar más allá de cierta profundidad, la vida en espacios fríos y sin luz, no debía prosperar o al menos no debía ser tan abundante. Las expediciones submarinas a este espacio demostraron todo lo opuesto, vidas que se adaptaron a la presión oceánica, a la no existencia de luz, a las condiciones de calor que emanan de estas pequeñas chimeneas magmáticas, de los minerales arrojados por estas estructuras, así como de las comidas que caen de estratos superiores. Esto hace del Pacífico y de los mares en general, un lugar de incertidumbre por descubrir.

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Otro de los tipos de bordes que podemos encontrarnos en la Placa del Pacífico, es el convergente, donde se crean las principales estructuras orográficas y existe una mayor presencia de formación de volcanes. Acá en contacto es de subducción y la Placa del Pacífico cede por debajo de algunos bordes continentales. Debido a que la dirección de esta placa es “Noroeste”, vamos a presenciar este tipo de contacto principalmente hacia el estrecho de Bering, la región de Japón, las Filipinas y en caso particular hacia el gran archipiélago de islas del sureste asiático donde encontramos a Papúa Nueva Guinea, Fiji e Indonesia.

Las investigaciones científicas en este tipo de contacto de la Placa del Pacífico es muy monitoreada, ya que es donde no solo se encuentran los volcanes de mayor peligro en la historia de la humanidad, sino que a su vez, es la región donde se han producido los terremotos más frecuentes e importantes en toda nuestra existencia. Algunos has tratado de descender a las profundidades de las Fosas Marianas, con una depresión de 10994 metros por debajo del nivel del mar, siendo la sima más importante del planeta. La existencia de una vida adaptada a condiciones tan extremas es genial, incluso la apariencia de algunas es como sacado de ciencia ficción.

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El otro tipo de contacto importante que posee la Placa del Pacífico, es el existente en la falla de San Andrés, California, Estados Unidos, donde la placa norteamericana se mueve hacia el  sur sureste y la pacífica al nor noroeste, esta es la falla geológica más conocida en el mundo. Pero esta estructura, no promueve la aparición de volcanes así como tampoco es la principal para la generación de formaciones orográficas. Suelen acumular mucha tensión y liberarlas posteriormente en forma de terremotos. En ese espacio, se ha esperado por mucho tiempo la generación de un terremoto de gran magnitud. (Ver artículo: Géiseres)

Es importante mencionar que esta falla geológica nace desde el océano y culmina más allá de la península de California. La magnitud de esta falla la hace ser una de las más atractivas en el mundo científico, ya que la misma es fácil de apreciar en la superficie, pudiendo considerarse como el único contacto directamente tierra-tierra de esta placa oceánica. Ciertamente toda la región es altamente sísmica, además, se encuentra cercana a una importante y antigua formación montañosa y posterior a ella se encuentra un mega volcán que recientemente ha entrado en una actividad peligrosa, pudiendo indicar que el mismo está despertando.

Anillo de Fuego del Pacífico




Cuando hablamos del Anillo de Fuego del Pacífico, hacemos referencia a la cadena montañosa, no continua pero si en secuencia, donde se han originado la mayor cantidad de volcanes activos del mundo. La razón para que este fenómeno pueda generarse, recae en el choque de placas oceánicas con las continentales, en ese sentido y como describimos en anteriores párrafos, el borde convergente es el causante de este tipo de estructuras, pero más allá de eso, es la subducción de una placa sobre la otra, donde la filtración del agua de las placas oceánicas entra en contacto con las placas continentales y fracturan el manto por donde se espera ascienda el magma posteriormente.

Ciertamente la Placa del Pacífico no es la única involucrada en todo este desarrollo del Anillo de Fuego del Pacífico, pero lo interesante es que ocurre en todo el entorno de ella. Las otras placas grandes y medianas involucradas en esta formación volcánica, son la de Nazca, la de Suramérica, la de la Antártida, la de Cocos, la del Caribe, la de Norteamérica, la Euro Asiática, la de Filipina y la Indo Australiana. Del mismo modo existe una gran cantidad de pequeñas lacas involucradas en todo este proceso, encontrándose un gran enjambre de estas en la sección del sureste asiático y muy pocas de lado oriental.

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El Anillo de Fuego del Pacífico, se considera una de las zonas más peligrosas en todo el mundo, ya que en ella se han producidos terremotos de grandes magnitudes y existe el registro de producción de tsunamis constantes en dicha zona. Por ejemplo el más reciente ocurrió dentro del archipiélago de Indonesia luego de un terremoto de 7.5, donde ambos fenómenos causaron al menos más de 800 muertos. No se vio afectado otras zonas del mundo. Sin embargo todos recordamos el tsunami de Sumatra ocurrido en el año de 2004 hacia el Océano Indico a causa de un terremoto de 8.7 que ocasiono más de 260 mil muertes e involucró a varias naciones.

Otro de los tsunamis más recientes fue el de Japón en el año de 2011, cuando un sismo de magnitud 9.0 genero olas de hasta 40 metros y generó la pérdida de casi 16 mil habitantes de la isla. El Tsunami no se expandió a otras naciones, pero daño ciertas estructuras importantes, como el reactor nuclear de Fukushima, que al entrar agua en el sistema, las mismas se contaminaron y las corrientes de agua afectaron a la península de Corea, parte de Rusia y China. Se desconoce por seguridad si afectó a más países, pero incluso se piensa que los Estados Unidos se pudieron contaminar, ya que llegaron barcos a la deriva desde Japón a costas de este país.

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Por si fuera poco, estos no son los únicos fenómenos geográficos importantes que se han desarrollado en torno al lugar, siendo uno de los más preocupantes su actividad volcánica. En el caso de América el volcán de Fuego en Guatemala ha sido la experiencia desastrosa más reciente, en el mes de junio del presente año, cuando al entrar en erupción, destruyo las zonas aledañas y afecto principalmente a las personas de las comunidades vecinas por su flujo de vapor piroclástico, quemándolos en carne viva, se data cerca de 120 muertes y al menos 200 desaparecidos. (Ver artículo: Aguas Termales)

Otro volcán al que hay que prestar atención es al Kilauea en Hawái, en plena placa del pacífico, el cual surge principalmente por un punto de calor que se desarrolló en la zona, siendo ajena al anillo de fuego pero encontrándose en la misma área de la Placa del Pacífico. Este era uno de los volcanes monitoreados y a punto de erupción, ocasiono muchas pérdidas materiales y se desconoce si hay pérdidas humanas. EL flujo de lava de este volcán fue considerablemente alto pero la expulsión de la misma no fue tan violenta para la cantidad de magma que salio de su interior. (Ver artículo: Tipos de Volcanes)

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En este cinturón de fuego alrededor de la Placa del Pacífico, encontramos los siguientes países involucrados con la zona. En América se encuentra Chile, Argentina, Bolivia, Perú, Ecuador, Colombia, Panamá, Costa Rica, Nicaragua, El salvador, Honduras, Guatemala, México, Estados Unidos y Canadá. Al trasladarse por las Aleutiana desde Alaska por el Estrecho de Bering a la sección extrema oriental rusa, entra en contacto con las naciones de Rusia, Japón, Taiwán, Filipinas, Indonesia, Malasia, Timor Oriental, Brunei, Singapur, Papúa Nueva Guinea, Islas Salomón, Tonga Samoa, Tuvalu y Nueva Zelanda, cerrando el anillo la zona antártica.

Es importante señalar que el anillo de fuego  alrededor de la Placa del Pacífico, cuenta con una dimensión de más de 40 mil kilómetros y la apariencia de esta es una herradura si no contamos los volcanes presentes en el territorio antártico que terminaría por cerrar el círculo. En la misma zona existen por lo menos unos 452 volcanes, por lo que se pude mencionar que condensa a las tres cuartas partes de todos los volcanes activos del planeta. En esta zona sucede al menos el 90% de los sismos en la Tierra y el 80% de los más potentes. Los súper volcanes nivel VEI 8 se encuentran es este lugar, siendo aún más peligroso en lugar.

Accidentes Geográficos importantes en el Anillo de Fuego




Ciertamente existen en la región que bordea a la Placa del Pacífico, múltiples formaciones geográficas importantes, ya sea porque estemos halando de zonas volcánicas, islas volcánicas, penínsulas e incluso cordilleras, todas producto de la interacción entre el choque de placas tectónicas del lugar, las cuales cuenta con placas de múltiples dimensiones, grandes como la Pacífica, norteamericana, suramericana, antártica, euro asiática e indo australiana. También encontramos placas de mediana dimensión como la de Nazca, la de Cocos, la de Filipinas, la Caribeña, y de tamaño pequeño como la de Isla de Pascua, las Carolinas, entre otras.

Entre las formaciones volcánicas más importantes alrededor de la Placa del Pacífico en el cinturón de fuego tenemos la zona de Taupo, los arcos de las Nuevas Hébridas, de Bismarck, de Sonda, de Izu-Bonin-Mariana, de las Marianas, de Bonin, de Luzón, de Ryukyu, Nipón, Kamchatka, Aleutiano, de las Cascadas, Centroamericano, del Scotia. Así mismo está el de las islas Sándwich del sur, las Kuriles, Taiwán y las Izu; También se encuentra el eje neo volcánico de México y el Cinturón volcánico de los Andes. (Ver artículo: Tipos de Erupciones Volcánicas)

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Entre las cordilleras, penínsulas e islas más importantes alrededor de la Placa del Pacífico en el cinturón de fuego se encuentran las Islas Kermadec, las menores de la Sonda, Bismarck, Marianas, Bonin, Izu, Filipinas, Taiwán, Ryukyu, Kuriles, Aleutianas, Andamán, Nicobar, Japón, Fiji, Tonga, Buganvilla, Salomón, Nuevas Hébridas, Kai, Tanimbar y las Sándwich del Sur. También podemos encontrar las penínsulas de Kamchatka, de California, la Antártica. Entre las sierras y cordilleras más importantes podemos mencionar la de los Andes, Sierra Madre Occidental, Sierra Madre del Sur, el Istmo de Centroamérica y se encuentra también la tierra de Victoria en el polo sur.

En el caso de las fosas oceánicas más importantes que bordean a la Placa del Pacífico en el cinturón de fuego están la de Puysegur, Buganvilla, Java, las Marianas, Filipinas, Japón, las Aleutianas, Mesoamérica, Peruano-chilena y las de Sándwich del Sur. Todas estas formaciones son producto de la subducción de las placas oceánicas por debajo de las continentales, razón por la cual se generan estas depresiones significativas, siendo la más profunda la de las Marianas con casi once mil metros por debajo del nivel del mar. (Ver artículo: Erupción Volcánica)

Placa del Pacífico y la Cordillera de los Andes




La formación de la Cordillera de los Andes siempre fue un enigma para los científicos, ya que la misma no se formó de manera similar a las del viejo continente con choque de fallas continentales versus continentales, más bien entre una oceánica y otra continental. En este sentido la Universidad Nacional de Australia, comenta que esta gran cordillera del sur de América, no se formó de cualquier choque frontal, sino más bien de la subducción de la Placa del Pacífico por debajo de la Suramérica. Este evento ocurriría aproximadamente hace unos 200 millones de años y la teoría daría solución al gran enigma sobre la orogénia de este lugar.

Para llegar a esta conclusión de la subducción de la Placa del Pacifico por debajo de la Suramericana, debieron establecer simulaciones digitales acerca del proceso de interacción entre las placas existentes, las corrientes del manto presente en ambas placas, así como el sistema de acción de estas estructuras geográficas. Muchos pensaron que la cordillera andina tenía un origen similar al de la cordillera del Himalaya sin embargo, no podían responder coherentemente ante esa inquietud, hasta la disposición de la teoría de la Universidad Nacional de Australia. (Ver artículo: Actividad Volcánica)

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Al introducir los datos de dicha teoría en un sistema computarizado de cómo se desarrolló la cordillera más larga del mundo, los mismos arrojaron como resultado que la teoría estaba en lo correcto. La elevación de la montaña se produce cuando la otra placa se introduce por debajo la otra y causa que se pliegue la placa superior hacia arriba, motivo por el cual surgen tantas montañas y cordilleras alrededor de toda esta zona. La Cordillera de los Andes no es la única formación orogénica de la zona. Hay muchas formaciones de relieve por todo el Pacífico.

La Cordillera de los Andes atraviesa de manera casi vertical y en el costado occidental del subcontinente a varios países de la región, estando involucrados en esta, Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia, Chile y Argentina. En esta zona se desarrollan una gran cantidad de volcanes, hay islas de carácter volcánica como las de Pascua o las Galápagos y se presentan fosas oceánicas importantes como la de Perú-Chile. (Ver artículo: Cómo se forman los Volcanes)

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